光學鏡片的發展和光學儀器和光學鏡片廠家成長的發展是密不可分的。光學系統新的改革往往向光學鏡片提出新的要求,因而推動了光學鏡片的發展,同樣,新品種鏡片的試制成功也也往往反過來促進了光學儀器的發展。
最早被人們用來制作光學零件的光學材料是天然晶體,據稱古代亞西利亞用水晶作透鏡,而在古代中國則應用天然電氣石(茶鏡)和黃水晶。考古家證明公元三千年前在埃及和我們戰國時代已能制造鏡片。但是鏡片作為眼鏡和鏡子還是十三世紀在威尼斯開始的。此后由于天文學家與航海學的發展需要,伽利略、牛頓、笛卡兒等也用鏡片制造了望遠鏡和顯微鏡。從十六世紀開始鏡片已成為制造光學零件的主要材料了。
到了十七世紀,光學系統的消色差成為光學儀器的中心問題。這時由于改進了鏡片成分,在鏡片中引入了氧化鉛,赫爾才于1729年獲得第一對消色差透鏡,從此,光學鏡片就被分為冕牌和燧石鏡片兩個大類。