天文望遠鏡是觀測天體的重要工具之一，正是有了天文望遠鏡，很多肉眼無法觀測的天文現象才被觀測出來，很多天文學的研究才得以進行。天文望遠鏡在對現代天文學的發展起到了至關重要的作用的同時，自身性能也在不斷地改進和提高。折射式天文望遠鏡是天文望遠鏡的最早形式。

它是一種使用透鏡做物鏡，利用屈光成像的望遠鏡。折射天文望遠鏡具有寬廣的視野，高對比度和良好的清晰度。第一架實用的普通折射望遠鏡大約在1608年出現在荷蘭，由密德堡的眼鏡制造者漢斯·李普希和楊森、阿克馬的雅各·梅提斯，各自獨立發明的。

1609年，意大利天文學家伽利略依據自己對折射作用的理解，用平凸透鏡作為物鏡，凹透鏡作為目鏡，制作了一架口徑4.2厘米，長約1.2米的望遠鏡，史稱“伽利略望遠鏡”。這種望遠鏡讓天文學正式進入了望遠鏡的時代。

但伽利略望遠鏡的視野有限制，而且會出現色差。1611年，德國天文學家開普勒改進了伽利略的設計，他用一個凸透鏡作為目鏡，這樣目鏡射出的光線是匯聚的，可以有較大的視野。但是色差的問題并未得到解決。

直到1757年，來自英國倫敦的杜隆通過研究玻璃和水的折射和色散，建立了消色差透鏡的理論基礎，并用冕類玻璃和火石玻璃兩種光學玻璃制造了消色差透鏡。從此，消色差折射望遠鏡完全取代了長鏡身望遠鏡。但是，由于技術方面的限制，很難鑄造較大的火石玻璃，在消色差望遠鏡的初期，最多只能磨制出10厘米的透鏡。

19世紀末，隨著制造技術的提高，制造較大口徑的折射望遠鏡成為可能。世界上現有的8架70厘米口徑以上的折射望遠鏡有7架是在1885年到1897年期間建成的，其中最有代表性的是1897年在美國葉凱士天文臺建成的口徑102厘米望遠鏡和1886年在德國里克天文臺建成的口徑91厘米望遠鏡。

但因為技術上無法鑄造出大塊完美無缺的玻璃做透鏡，而且由于重力使大尺寸透鏡的變形會非常明顯，因而喪失明銳的焦點，此后100多年再也沒有更大的折射天文望遠鏡出現。