在觀察天體中，有的天體有視面，有的沒有可分辨的視面；有的天體光極強，有的又特微弱；有的是自己發光，有的是反射光。觀測者應根據觀測目的，選用不同的望遠鏡，或采用不同的方法進行觀測；一般說來，普及性的天文觀測多屬于綜合性的，要考慮"一鏡多用"。選擇天文望遠鏡時，一定要充分了解它的基本光學性能。評價一架望遠鏡的好壞，首先要看它的光學性能，其次看它的機械性能（指向精度與跟蹤精度）是否優良。天文望遠鏡廠家生產的天文望遠鏡光學性能一般用下列指標來衡量：

1.有效口徑（D）

指物鏡的有效直徑，常用D來表示；指望遠鏡的通光直徑，即望遠鏡入射光瞳直徑。望遠鏡的口徑愈大，聚光本領就愈強，愈能觀測到更暗弱的天體，它反映了望遠鏡觀測天體的能力，因此，愛好者在經濟條件許可的情況下，應選擇較大口徑的望遠鏡。

2.焦距（F）

望遠鏡的焦距主要是指物鏡的焦距。物鏡焦距F是天體攝影時底片比例尺的主要標志。對于同一天體而言，焦距越長，天體在焦平面上成的像就越大。

3.相對口徑（A）

相對口徑又稱光力，它是望遠鏡的有效口徑D與焦距F之比，它的倒數叫焦比（F/D）。有效口徑越大對觀測行星、彗星、星系、星云等延伸天體是非常有利的，因為它們的成像照度與望遠鏡的口徑平方成正比；而流星等所謂線形天體的成像照度與相對口徑A和有效口徑D的積成正比。故此，作天體攝影時，應注意選擇合適的有效口徑A或焦比。一般說來，折射望遠鏡的相對口徑都比較小，通常在1/15～1/20，而反射望遠鏡的相對口徑都比較大，通常在1/3.5～1/5。 

4.視場（ω）

能夠被望遠鏡良好成像的區域所對應的天空角直徑稱望遠鏡的視場。望遠鏡的視場與放大率成反比，放大率越大，視場越小。不同的口徑、不同的焦距、不同的光學系統與質量（像差），決定了望遠鏡的視場的大小(CCD的像數尺寸有時也會約束視場的大小)；一般科普用反射望遠鏡的視場小于1度，而施密特望遠鏡消像差比較好，故它的視場可達幾十度。 

5.放大率（M）

指目視望遠鏡的物理量，即角度的放大率。目視望遠鏡的放大率等于物鏡焦距與目鏡焦距之比，也等于物鏡入射光瞳與出射光瞳之比。因此，只要變換不同的目鏡就能改變望遠鏡的放大倍數，但由于受物鏡分辨本領，大氣視寧靜度及出瞳直徑不能過小等因素的影響，望遠鏡的放大倍率也不是可以無限制的增大；一般情況應控制在物鏡口徑毫米數的1-2倍（最大不要超過300倍）。不少人提到天文望遠鏡時，首先考慮的就是放大倍率。其實，天文望遠鏡和顯微鏡不一樣，地面天文觀測的效果如何，除儀器的優劣外，還受地球大氣的明晰度和寧靜度的影響，受觀測地的環境等諸因素的制約。而且，一架天文望遠鏡有幾個不同焦距的目鏡，也就是有幾個不同的放大倍率可用。觀測時，絕不是以最大倍率為最佳，而應以觀測目標最清晰為準。 

6.分辨本領

指望遠鏡能夠分辨出的最小角距。目視觀測時，望遠鏡的分辨角＝140（角秒）/D（毫米），D為物鏡的有效口徑。望遠鏡的分辨本領由望遠鏡的分辨角的倒數來衡量。分辨角（δ）通常以角秒為單位，是指剛剛能被望遠鏡分辯開的天球上兩發光點之間的角距，理論上根據光的衍射原理可得δ=1.22λ/D   式中λ為入射光的波長，對于目視望遠鏡而言，以人眼最敏感的波長λ=555納米來代替,并取物鏡口徑D以毫米計,則有: δ"=140/D(mm)   由于大氣視寧靜度與望遠鏡系統像差等的影響,實際的分辨角要遠大于此（一般介于0.5到2角秒間）。望遠鏡的分辨率愈高，愈能觀測到更暗、更多的天體，所以說，高分辨率是望遠鏡最重要的性能指標之一。

7.貫穿本領

指在晴朗的夜晚，望遠鏡在天頂方向能看到最暗弱的恒星星等。貫穿本領主要和望遠鏡的有效口徑有關。在無月夜的晴朗夜空，我們人的眼睛一般可以看見6等左右的星；一架望遠鏡可以看見幾等星主要是由望遠鏡的口徑大小決定的，口徑愈大，看見星等也就愈高（如50毫米的望遠鏡可看見10等星，500毫米的望遠鏡就可看到15等的星）。